给搜索引擎下一个定义是非常困难的。一千个人就有一千个搜索引擎：有人认为搜索引擎就是百度，有人认为搜索引擎就是Google，有人认为搜索引擎就是Yahoo如果非要给个定义，就让我们来看看微软大百科全书（MSN Encarta）是怎么定义搜索引擎的吧：

Search Engine, software program that helps users find information stored on a personal computer, or a network of computers, such as the Internet. A user enters search terms, typically by typing a keyword or phrase, and the search engine retrieves a list of World Wide Web  （WWW） sites, personal computer files, or documents, either by scanning the content stored on the computers or computer networks being searched or by parsing （analyzing） an index of their stored data.

搜索引擎是帮助用户查找存储在个人电脑、计算机网络如互联网上的信息的软件程序。用户输入搜索项目，通常是通过录入一个关键词或短语，搜索引擎通过扫描被搜索的计算机和计算机网络，或者分解（分析）它们数据的索引，返回万维网站点、个人电脑文件或文档的列表。